Asia Tenggara memiliki sejarah panjang penjajahan oleh bangsa Eropa dari abad ke-16 hingga ke-20. Hanya Thailand yang tidak pernah dijajah secara langsung. Berbagai kepentingan seperti monopoli rempah-rempah, penguasaan sumber daya alam, dan jalur perdagangan strategis mendorong negara-negara Eropa menjajah kawasan ini.
Indonesia, yang dijajah oleh Portugis, Spanyol, Belanda, Inggris, dan Jepang, memproklamirkan kemerdekaan pada 17 Agustus 1945. Malaysia, dijajah oleh Portugis, Belanda, dan Inggris, memperoleh kemerdekaan pada 31 Agustus 1957 setelah negosiasi diplomatik. Singapura, awalnya bagian Malaysia, merdeka pada 9 Agustus 1965 setelah berpisah dari Malaysia.
Filipina, yang dijajah oleh Spanyol dan kemudian Amerika Serikat, merdeka pada 1946. Vietnam, Kamboja, dan Laos dijajah oleh Prancis dalam wilayah Indochina. Myanmar dijajah oleh Inggris dan merdeka pada 1948. Brunei, dikuasai Inggris, merdeka pada 23 Februari 1984.
Thailand adalah satu-satunya negara di Asia Tenggara yang tidak pernah dijajah oleh bangsa Barat, berkat diplomasi cerdas Raja Mongkut dan Raja Chulalongkorn. Thailand, yang tidak memiliki hari kemerdekaan, menjadi negara penyangga dan mempertahankan kemerdekaannya dengan memberikan konsesi teritorial.
Sejarah kolonialisme di Asia Tenggara memberikan banyak pelajaran tentang pentingnya menjaga kedaulatan, bekerja sama, dan membangun kawasan yang damai. Peringatan hari kemerdekaan setiap negara di ASEAN menjadi simbol perjuangan melawan penjajahan dan tekad untuk berdiri sendiri.
